这里首先遇到的问题便是“是谁最早提出‘研究性学习’的”?关于这个问题，有明显的分歧意见。一种意见认为是上海的学者最早提出：在我国，研究性学习首先在上海起步。从1995年起，上海部分重点中学在知识经济与教育改革的大讨论中，敏锐地感到培养学生的创新意识和实践能力将是信息社会中中学教育的重要任务。他们利用各种不同层次、不同渠道的国际交往，积极地学习和引进国外各种有利于培养学生创新意识和实践能力的教学模式。于是，在第一期课程改革中，一些学校不约而同地在活动课板块中增加了面向部分学生，引导他们通过课题研究自主探究学习的内容。这是研究性学习在我国最早的萌芽。其中比较有代表性的如：上海大同中学的“ＳＴＳ”和“知识论”课程，上海市西中学的“高中自研式活动课程”，华东师大二附中的“高中小课题研究”，华东师大一附中的“跨学科研究活动辅导”。[5]胡兴宏对此说得更明确具体：“1999年元旦，《上海教育报》在展望新世纪教育发展趋势的专版上，发表了张肇丰副研究员的《研究性学习备受关注》短文；1999年5月15日，《文汇报》发表了他的题为《研究性学习：另一种学习的革命》的论文。后者是(上海教科院)普教所课题组公开发表的第一篇关于‘研究性学习’的文章，好像也是我国第一篇公开发表的正面阐述‘研究性学习’的文章。”[6]与上述意见相反的看法认为：研究性学习实际上并不是近一两年才出现的新生事物，而是早就有人倡导并实验过。如《教育研究》1987年第11期就发表过林桐绰同志的《论中学物理的“研究式教学方法”》一文，介绍作者利用“模拟的科研过程”来教授中学物理的几种做法，以便让学生通过观察、实验、思考，自己去研究问题、分析问题和解决问题。该作者使用的虽然不是“研究性学习”这五个字，但“研究式教学”包括“研究式学习”这是毫无疑问的。“研究式”与“研究性”虽不完全相同，但用在这里也不会有本质上的差别。

因此，从字面来看，研究性学习的提出在我国也有十几年的历史，而不是一年或两年。使用类似字眼的文章还有《课程教材教法》于1989年第1期发表的《运用启发研究式教学法提高教学质量》一文等等。从内涵来看，我国学者界定研究性学习时虽然用语不尽相同，但基本含义大体是指：在教师的指导下，学生以类似科学研究的方式而进行的一种学习活动。如申明首次提出研究性学习概念的作者是这样界定的：“研究性学习，是指学生在教师指导下，以类似科学研究的方式去获取知识和运用知识的方式。”如果本人理解无误的话，研究性学习的关键落在“类似科学研究的方式”这几个字上。也就是说研究性学习实际上是指学生要像科学家从事科学研究那样来进行学习，其本质是对科学研究的模仿或模拟，是“像”而不是“就是”科学研究活动。说研究性学习与林桐绰同志所说的用“模拟的科研过程”教授物理的“研究式教学”无本质上的差别，现在看来是毋庸置疑的了。但这仅仅是问题的一个方面。另一方面也产生了一个不可回避的问题：探究学习是不是研究性学习?或者说研究性学习与探究学习是否只是提法不同，但实际所指相同?要明确回答这个问题，显然需要先弄清楚什么是探究学习。作者通过对“探究学习”内涵的考辨分析，得出结论是：研究性学习与探究学习实际所指相同，二者并无本质差别，都是指学生以类似科学研究的方式进行学习，只是译法或提法不同罢了。这样一来，研究性学习在我国的历史就更长，至少可追溯到20世纪80年代初期。当时，美国的兰本达教授曾在我国北京举办“探究—研讨教学法”讲习班和开展实验，并于1983年由人民教育出版社出版《小学科学教育的“探究—研讨”教学法》一书的中文版。与此前后，一些研究者和一线教师或自行探索，或受此影响，不断进行着探究学习的研究与实验。如属集体行为而且影响较大的有：陕西省于1981年开始并持续至今的“诱思探究教学”实验，广东顺德于1982年开始的“以实验为基础的引导探索”研究等。至于教师个人行为的“探究学习”尝试那就更多，主要散见于各科教学研究杂志上，恕不在此一一列举。如果将考查的视野拓展到国外，就会发现研究性学习的历史更加久远，几乎长达一个世纪。