"课程"一词来源于拉丁文词根，指"跑道（racecourse）"。以往，学校的课程对大多数人来说体现为象跑道那样的东西，当然这是比喻的说法。的确，直到最近，甚至最有知识的专业教育者也认为，课程是比较标准的场地，学生在上面跑向终线（获取文凭）。那么，当你发现当前许多课程概念牢固地根植于这样的见解，即课程是所要掌握的学科内容的"跑道"，就不应当感到奇怪了。

课程是学习方案（Program of studies）

当要求描述一下某所中学的课程时，见多识广的外行人常常列举该校设置（或要求）的科目表。他可能回答说："课程包括英语、代数、历史、经济学等等。"更具体的反应会列出该校设置的学程（courses）标题：美国史、初等代数、初级法语等等。除了少数情况，学科内容的名称均表现出关于该科目的内容和过程变动不定且又含糊不清的信息。此外，对我们自己经验的反思，也有助于提醒我们注意到，学程标题一般只揭示出很少一点学生上课时期望获得的学习结果和经验。由于这些原因，课程领域的专家宁愿用"学习方案"这一术语而不用课程来指学校的科目和学程。　　

课程是学程内容和有计划的学习经验

课程是学程内容（course content）

方案中某些学程的内容常常被认为是课程。例如。当要求描述一下美国史课程时，教师会列举该学程的课题概要：1607年以前的发现与探索、南部殖民地的建立、新英格兰的殖民化，等等。课程的这一概念，跟上述的概念一样，在课程运动产生以前于大多数教育者中很是流行。它极其简单，并且确实近乎于幼稚。它把课程只设想成记载于教材指南或教科书中的材料或信息，忽视了学习计划中需要提供的许多附加要素。这种课程概念把计划局限于选择和组织学习者所要获得的信息。显然，教育的其它要素（如学习者与学习内容相互作用的条件），需要包括在课程的定义之中。

课程是有计划的学习经验（planned learning experiences）

把课程设想为有计划的学习经验，在今天的课程专家中是一种普遍持有的概念。例如，克鲁格（Krug，1956，P．4）把课程称为"学校为给学生提供称心如意的学习经验的机会所使用的一切手段"，多尔（DOll，1964，P．15）指出"公认的课程定义，已从学程的内容（content of courses of study）、科目及学程表（lists of subj－ects and courseg），变为在学校领导或指导下给学习者提供的一切经验。"这种较广泛的定义，似乎比以前的定义更为精确地反映了教育的事态。学校的建立，毕竟是为了教育由学校负其责的学习者们，使他们沿着一定的方向发展。这种发展要通过学习者所获得的经验去实现，因此有理由得出结论说，课程作为教育的蓝图，最终是由学习者所应获得的经验所组成。虽然大多数专家批评这一定义过分广泛以致于没有作用（如Taba，1962; Johnson，1967；InloW，1973），但仍有一些人把这相当宽广的课程定义视为过于狭窄！后一类著作家论证说，课程最终是由学习者在学校领导下事实上确实获得的一切经验所组成，不管是有计划的还是无计划的。课程是在学校领导下"已经获得的"经验

赞成较广泛的课程定义的著作家们，有时提到"隐形课程（in－visible curriculum）"或"隐蔽课程（hidden curriculum）"，即课程中未经计划或未曾设计的被忽略了的那些方面。他们指出，人们设计了一些有计划的课程经验，比如，教学生去阅读，但是由于学生"已经获得的"某些经验在起作用，学生还可能会学着厌恶阅读。因此，无论是那些教学生阅读的经验还是那些教学生厌恶阅读的经验，都必须算作是课程的一部分，即使这后一种经验未曾被人们计划过，也未曾被人们设想过。遵循这样的思路，学校的某些批评家曾经指出，学生在体验和学习中学课程的各个科目的知识时，同时体验到了学校制度的命令主义，从而在学习代数、历史和英语的同时学会了顺从权威。