课程基础是影响和形成课程的内容和组织的基本推动力。课程基础在文献中常常指课程的源泉或决定因素。

尽管包括在"基础"这一术语中的确切内涵仍然引起专家们的争论，但大多数人会同意，下列领域如果不是全部也有一部分应当包含于其中。

哲学和知识的性质哲学和哲学命题当然会加强所有的基础领域。然而，关于哲学和知识性质的基本命题对课程工作极有关联并且特别有影响，因为教育的主要重心是知识和学习。课程目标和内容会发生相当大的变化，例如要取决于人们是不是认为"真正的"知识存在于"现实世界"的彼岸，或者"真正的"知识是否内在地固定于个人心智的主观深处。在前一种情况下，课程会强调集中于目标或"科学"研究的活动，并且强调学习固定的客观观点和概念。在后一种情况下，课程会强调符号的和隐喻的研究，如文学和艺术。探索知识的性质在文献中常常指认识论。

社会和文化由于社会集团发明了学校来保证文化遗产存在下去，因此毫不奇怪的是，社会及其文化对课程施加了巨大的影响。传统的（并且常常是无意识的）关于什么是重要的或不重要的以及好的或坏的信条、价值、观点变成课程的目标、内容和学习活动。关于文化对课程的影响的某种见解，可以通过考察和比较英国和美国的教科书中如何处理美国革命那一部分内容而获得。两种课本不仅目的和内容各异，而且在美国课本中记载的事件本身也更为突出、更为重要。

个人人的有机体的性质至少在两个层次上影响课程。首先，人的生物心理性对课程的内容和组织作了某些限制，人只能学习自己的基因允许自己学习的东西。因此，打算教学生不要机械装置的帮助而飞起来或用一周时间学会中文的课程计划，是注定要失败的。其次（并非不重要），人对自身性质的哲学思考对课程施加了重大影响。例如，对于人内心是善还是恶的看法会极大地影响课程。如果人被认为内心是善，课程就可能让学习者从事学习时有根本的自由。但是，如果人被认为内。已是恶（如在加尔文主义的学说中证明的），课程就会极有规定性，甚至是强制性的。

学习理论关于人如何学习的见解会影响课程的形成。例如，19世纪称为"官能心理学（facultyPsychology）"的理论认为，心灵类似于肌肉，通过心智操练（mentalexercisc）会发展其能力。这种理论导致了强调在难学的学术性科目如拉丁文和数学中进行训练的课程。另一种流行的学习理论认为个人是在"做中学（learnbydoiny）"。这种观点导致了为学生提供问题和"原料（rawma－terials）"的课程，要求他们"发现（discover）"知识和技能。