任何对道德教育课程的探讨，都必须以确定这一课程的性质为前提，然而，至少到目前为止，关于道德教育课程的性质在理论界还是一个众说纷坛、见仁见智的问题。笔者认为，道德教育从根本上说是实践的，实践性是道德教育课程区别于其他教育课程的主要特征，活动课程或实践课程应是道德教育的主导性课程。

《教育大词典》把"活动课程"（ activitycurriculum）定义为"从儿童的兴趣和需要出发，以儿童的活动为中心，为改造儿童的经验而设计的课程。"其特征为：（1）以儿童的"活动"为中心。要求儿童"从做中学"，即从 自己的生活和经验中学习。（2）课程内容的选择取决于学生的需要和兴趣。学习计划由师生共同设计。不同学生的学习内容因兴趣不同而有很大差别。（3）变分科的组织形式为综合作业的组织形式。《中国大百科全书·教育》对"活动课程"作了如下界定："活动课程，又称经验课程、儿童中心课程。以儿童从事某种活动的动机为中心组织的课程。……基本出发点是儿童的兴趣和动机。"在我国，有代表性的活动课程定义还有："就是指以儿童的生活活动为课程内容，以儿童的兴趣、需要和能力为编制课程的出发点，由儿童通过自己组织一系列的活动进行学习，取得经验，掌握解决实际问题的知识，培养兴趣、能力和各种品质的课程理论。""就是认为课程应是一系列的儿童自己组织的活动。儿童通过活动学习，获得经验，解决问题，锻炼能力，"活动课程"有时也叫'经验课程'，是相对于系统的学科知识而言，侧重学生的直接经验的课程，这种课程的主要特点在于动手'做'，在于手脑并用，在于脱离开书本而亲身体验生活的现实，以获得直接经验。

在国外，有人认为"活动（或经验）课程是教育工作者破除年级学校的刻板、僵化的一种尝试，活动课程来源于进步思想的实践"。美国学者R·S·蔡斯在《课程设计：有代表性的模式》一文中指出：活动--经验课程有三个主要特征：课程的结构由学习者的需要和兴趣来决定；合作计划，即教师和学生一道确立追求的目标，规定查阅的资料，计划实施的活动，安排从事的评定程序等；把重点放在所学习的问题的解决过程上。这种课程的优点在于：学校活动以学生的需要和兴趣为基础，因此学生的动机是内在的，不需要从外部引起；满足了学生的个别差异；为学生提供了他们所需要的有效地对付校外生活的技能。

综上所述，活动课程的主要特点有：以儿童的兴趣和需要为基本出发点；认为课程的主要目的不是传授与实际生活和儿童的生活经验相脱离的所谓系统的文化知识，而是帮助学生解决他们当前认为重要的问题，并且设法扩大和加深他们已有的兴趣和生活经验；课程实施不是通过教师的灌输，而是通过学生自己的活动，通过学生自己的探究。因此，在教学过程中，教师不是一个权威或领导者，而是一个合作者和指导者。"问题""兴趣""体验""探究"是活动课程的不可或缺的核心要素。

道德教育中的活动课程，除了具有上述活动课程的一般性质外，还具有自身的内在特征。笔者认为，道德教育的活动课程是由学生主动参与的各种感性活动组成的，旨在增进学生道德理智和实践能力、改善学生道德生活的学校教育计划。这一界定包括以下几方面的内容。