在西欧，人们通常把15－16世纪叫做"文艺复兴时期"。也就是说，这时古代文化复兴了。

欧洲在15－16世纪里，封建社会内部工商业逐渐发展起来，资本主义形式的手工工场逐渐形成。新兴的资产阶级要发展资本主义，发展生产，要改进生产工具、设备并提高其效率，那就需要自然科学，反对当时占统治地位的宗教神学，反对封建主义，开始从古代希腊罗马的文化中寻找有利的哲学和自然科学，打起"复兴古典文化"的旗帜，因而叫做文艺复兴。文艺复兴时期的一项重要成就是自然科学的兴起。

在这个时期里，天体望远镜、显微镜、温度计、湿度计、水银气压计等相继出现，为人们揭开许多前所未见的自然奥秘，为人们进行科学实验和建立近代自然科学提供了实验研究的工具。

1492年，出生在意大利、先后移居至葡萄牙和西班牙的航海家哥伦布到达美洲，发现了新大陆。6年后葡萄牙人绕过非洲，开辟了通往印度的航路。到16世纪初，第一次环球旅行获得成功。所有这些成就的获得都和指南针的采用、造船术和航海术的改善以及地理学和天文学的发展分不开的。

这些航海活动打开了人们的眼界，促使人们不再停留在中古时期宗教束缚的有限资料和各种荒谬的观点上，开始对大自然进行直接的观察，促进了文化的复兴。

文艺复兴时期最重要的科学发现，就是当时打击宗教神学最厉害的波兰天文学家哥白尼（N．Copemicus，1473-1543）的太阳中心说。哥白尼从1506年起建立观测台，自制仪器，经过反复观测和计算，到1543年发表了《天体运行论》，创立了太阳系学说，提出地球和其他行星都以太阳为中心不停地运转，打破了地球中心说。

地球中心说是公元2世纪埃及天文学家托勒密（Ptolemy）提出来的，他认为宇宙的中心是地球，太阳、月亮等行星依次围绕着地球旋转。这一学说被宗教利用。宗教宣扬上帝按照自己的形象创造了人，并且把人放在宇宙的中心--地球上，上帝让太阳、月亮、星星绕着地球转，给了人们白昼和夜晚的光明。因此1000多年来地球中心说成为"绝对权威"，谁要反对它就要受到迫害和惩罚。于是《天体运行论》被列为禁书，教皇下令指责太阳中心说是"邪说"。

但是，科学家们却不顾宗教禁令，继续研究和发展哥白尼的学说。德国天文学家开普勒（J．Kopler，1571-1630）继承哥白尼思想，阐述了行星绕太阳旋转的基本规律。意大利物理学家伽利略（G．Galileo，1564lodZ）进一步发现了许多天体运动的规律，尽管天主教会用严刑拷打和焚毁他的手稿等相威胁，要他放弃对哥白尼学说的信念，伽利略虽然被迫签了字，但还宣称："反正地球还是在转动的。"真理在唯物论和科学这一边，而不在唯心论和宗教那一边。

文艺复兴时期著名的意大利唯物论哲学家布鲁诺（G．Bruno，1548-1600），因接受并发展了哥白尼的太阳中心说，宣传唯物主义世界观，提倡古代的原子说，被宗教裁判所活活烧死在长满鲜花的广场上。

但是，社会进步的步伐是谁也阻止不了的，资本主义代替了封建主义，进步的思想也终于冲破了宗教的束缚，唯物论和科学技术蓬勃地兴起。

新兴的资产阶级的哲学思想以实验获得的自然科学成果为依据，要求对客观世界进行观察和用实验去认识世界。英国哲学家培根（F．Bacon，1561--1626）大声疾呼，运用实验的方法去认识自然界！在他的著作《新工具》中写道："科学是实验的科学，科学就在于用理性方法去整理感性材料。归纳、分析、比较、观察和实验是理性方法的主要条件。"他提出了"知识就是力量"的口号。

在生产实践需求的推动下，在自然科学向宗教神学进行斗争的鼓动下，在新的唯物主义哲学思想的影响下，近代科学实验蓬勃地兴起。至17世纪，欧洲各国纷纷建立科学团体、科学院，提倡科学实验，追求科学真理。1665年在英国建立皇家学会后，意大利的佛罗伦萨、法国的巴黎、奥地利的维也纳相继成立科学院。大量有识之士纷纷投人科学实验中，创造各种化学仪器，在自己的住宅庭院里建立起化学实验室，在公共场所表演化学实验。图4-l就是18世纪欧洲的仕女们穿着时髦的服饰，在观看化学实验员进行的化学表演。