自古以来，人们都知道"种瓜得瓜，种豆得豆"，"牛生牛，羊生羊"，"子女的相貌总有些像父母"。这种生物的特性，是怎样一代一代传下来的呢？其中的奥秘何在呢？这曾经引起许多人的兴趣，科学家们也一直在进行着艰苦的探索。

19世纪，奥地利布隆的奥古斯丁修道院是当地的一个学术和科学研究的中心。1843年秋天，修道院新来了一名修道士，他就是现在被人们公认的伟大的遗传学家孟德尔（1822--1884）。

孟德尔出生于奥地利西里西亚一个小村庄的农民家庭，他是家里5个孩子中惟一的一个男孩，自幼天资卓越，酷爱科学，但却无钱接受良好的教育。当地的小学校长很欣赏孟德尔那异常的才能，劝说他的父母让他继续求学。以后，在大学的学习期间，孟德尔经常为求学的资金而奔波，但他在自传中写道："由于缺乏朋友，又没人推荐，所有努力都没成功。"这种失败常使他焦虑，并导致了严重的疾病。后来经他在大学预备班读书时的一位老师（布隆修道院工作多年的修道士）的推荐进修道院当一名僧侣，解决了生存问题。

孟德尔进院时，人们正利用修道院这块园地研究植物的遗传、变异、进化等问题。在这里他得到一些初步的训练。为了得到自然科学方面的更好训练，孟德尔被准许在维也纳大学学习两年。在此期间，他系统学习了动物学、昆虫学、植物学、古生物学、物理学、化学和数学，同时他还受到了杰出科学家们的影响。例如恩格，他是细胞理论发展中的一位重要人物，孟德尔从他那里学到了把细胞看做为动。植物有机体结构的观点。此外，孟德尔还参加了维也纳大学的动、植物学会，发表过一些生物学论文。

孟德尔回到修道院以后，对多种生物学问题进行了探索。他研究了豌豆象鼻虫；种植豌豆做杂交试验；饲养50箱蜂，试图用来自美国、埃及、欧洲的蜂群进行杂交。他还养过老鼠，用老鼠做过遗传研究，特别是从1854年夏天开始，他用34个株系的豌豆进行了历时8年的豌豆杂交实验。

孟德尔选用豌豆为实验材料的理论依据是：首先，豌豆是自花授粉植物，不受外来花粉的干扰，且易于摘除雄蕊。其次，豌豆有稳定而显著的外表性状。他在实验中搜集到34个豌豆品种，从中选出22个纯种品系作为实验材料，确定用7对相对性状（圆粒，皱粒；黄子叶，绿子叶；红花，白花；荚膨大，荚缢缩；熟荚绿色，熟英黄色；花腋生，花顶生；植株高，植株矮）的植株进行杂交。他同时对植株进行自花传粉和人工杂交授粉，并将授粉后的植株仔细包扎起来，以免出现其他意外的授粉。下一代生长出来后，继续进行同样的授粉。

他首先考察植株的高矮这对性状的遗传情况。将矮株与矮株杂交，高株与高株杂交，结果发现，矮株与矮株杂交后产生的种子永远只能生长出矮株，而高株与高株杂交形成的种子生长出的植株则不同，约占总数的1／3的种子代代生育高株，其余的高株的种子生长出一部分高株，一部分矮株，高矮的比例大约是3：1，这就说明高株有两类：一类是纯种的，一类是非纯种的。他又将矮株与纯种高株杂交，出现的现象令盂德尔很吃惊，杂交生长出的植株竟然全是高株，而矮株的性状似乎全部消失了。但当他又将这一代杂交生出的高株进行自花授粉，结果新一代l／4是纯矮种，l／4是纯高种，2／4是非纯高种。

这种规律性简直是太神奇了。孟德尔认识到，豌豆的高矮性状在遗传时表现不同，前者是显性，后者是隐性的，也就是说在它们都存在时，只显现高株性状，矮株性状并没有消失，等到下一代不存在高株性状时，矮株性状才能表现出来。

这种显性和隐性的性状遗传是否具有普遍性呢？孟德尔接着考察了其他一些性状，结果发现类似的遗传规律也在起作用。如圆粒豌豆与皱粒豌豆杂交，圆粒是显性性状，皱粒是隐性性状；红花豌豆与白花豌豆杂交，红花是显性性状，白花是隐性性状，其性状的分配规律恰好是3：1。

孟德尔是这样解释他的实验结果的：①性状是由遗传因子控制的，这种遗传因子在体细胞中是成对的，一个来自父本，一个来自母本，形成配子时彼此分配到不同配子中去，即每个配子只有其中一个遗传因子；②在第一代体细胞中，这种遗传因子各自独立，不发生混淆和干扰，但对性状表现却有影响，从而有显性和隐性之分；③杂种所产生的不同类型的配子数目相等，而且两种配子（雄配子和雌配子）结合是随机的。