生长素是最早被发现的一种植物激素。英国的查里·达尔文和他的儿子弗兰西斯·达尔文首先利用金丝雀翳（yi）草胚芽鞘进行向光性实验，发现在单方向光照射下，胚芽鞘向光弯曲；如果切去胚芽鞘的尖端或在尖端套上锡箔小帽，单侧光照也不会使胚芽鞘向光弯曲；如果单侧光不照射胚芽鞘尖端而只向下照射胚芽鞘下部，胚芽鞘还是会向光弯曲。当时，他们推测：胚芽鞘向光弯曲是由于幼苗在单侧光照射下，产生某种影响，从上部传到下部，造成背光的一侧生长快。

但是这种"影响"究竟是什么呢？许多科学家为之努力：丹麦的波义森·扬森证明达尔文所谓的"影响"是可以透过凝胶片的。匈牙利的A．佩尔证明胚芽鞘顶端的扩散性化合物具有促进生长的作用。

还有一位荷兰的生物学家温特也对这个问题产生了兴趣。

温特，荷兰人，当时他还是一名大学生，在他父亲的实验室里做毕业论文。他进行了有关燕麦胚芽鞘向光性的实验。他要证明的是：佩尔所说的生长因子是否被光破坏了。他把燕麦胚芽鞘切下，放在琼胶薄膜上，约一小时后，移去胚芽鞘尖端，将琼胶切成小块，接着将这些琼胶放在去顶的胚芽鞘的一侧，置于暗处，胚芽向放置琼胶的对侧弯曲。如果放纯琼胶块，胚芽则不弯曲，证明促进生长的影响可以从鞘尖传到琼胶，再传到去顶胚芽鞘。这种'"影响"确实是一种化学物质，温特称之为生长素。据此，他创立了燕麦试验法，定量测定生长素含量，推动了植物激素的研究。

后来，荷兰的F．果戈等从玉米油、根霉、麦芽等物质中分离和纯化刺激生长的物质，经鉴定是B-吲哚乙酸，简称IAA，其分子式为C10H9O2N。这是一种生长激素，特点是只能从上端向下端运输。它有促进细胞伸长，促进插枝生根，促进开花，促进雌花形成等作用。

科学发现是要经历许多失败才能成功的。在生长素的发现过程中，也是如此。

荷兰的温特在自己的回忆中写道：那是1926年初的一天，温特发现自己的实验有了结果，于是飞跑到父亲的住处，那时正是早上3点，他推开卧室的门对父亲说："快来看，我发现了生长素！"听了这话，父亲并没有兴奋，而是翻了个身说："明天再重复一遍！"温特听了感到很失望，但还是回去重做了。不幸的是，虽然他确信自己的操作无误，也改进了实验室的温度、湿度条件，选择了新鲜的胚芽，但生长素好像消失了一样。他查阅了大量的资料也没搞清是怎么回事。但是温特并没有因此而灰心，他确信自己的发现是正确的。于是他继续重复自己的实验，直到他发现细菌侵人了琼胶块。原来，他过去总是白天准备好琼胶块，放一夜，结果细菌就在夜里侵人了琼胶块。当他采用冰块给琼胶降温以后，他再一次看到了与前面一样的结果。这时他理解父亲当初对他的冷淡，也使他更加领会到，做一名科学家应具有的必要品质：一丝不苟。

本文摘自《创造发明1000例》广西师范大学出版社2001年7月版