从原始社会到现代社会，绝大多数的人都和动物接触过。猎人要了解猎物的习性；农民要了解家畜的习性；都市中的居民要驱除厨房中的老鼠和蟑螂，或者养狗养鸟。许多人都喜欢观察动物，并且有了解动物行为的愿望。什么是动物行为呢？动物行为是指动物的任何活动，包括动物的运动、取食、繁殖、攻击和防御等。

有些对我们有害的动物，如果对我们的健康和粮食供应构成了直接威胁，我们就要学会去如何防治。其他的动物，例如牛、羊和食用鱼类，是我们不可缺少的，我们必须对它们加以培育、繁殖和取用。我们应该同时学会与万物共同生存，要和其他动物分享这个地球上的一切。维持生物多样性的工作，也是要了解动物行为才能推行的。深人地探讨动物的行为，有助于对我们自身的了解。以上就是我们研究动物行为的目的。

19世纪动物行为研究的四大先驱是达尔文、摩根、法布尔和巴甫洛夫。

达尔文所作的有关动物及人类行为的研究，已为科学的、客观的实验和观察工作开辟出一条道路。摩根证明了我们可用更简单的思路去解释动物的动作，而不能拿人类的感情和标准去判断动物的行为。法布尔的重要贡献在于他是第一位在自然环境中仔细观察动物的科学家，而且也是第一位把自己观察所得详细、清晰地记录下来的人。他花了如年光阴，观察昆虫的生活，说明了昆虫行为的复杂性。巴甫洛夫提出条件反射这一重要概念，对研究动物学习过程的本质作出了重要贡献。

研究动物行为是很困难的，动物行为学这一门科学还有遥远的道路要走。我们要知道行为机能构造怎样作用，它在个体有生之期中怎样发展，以及动物在世世代代进化过程中行为机能构造是怎样进化的。随着人类社会的发展，研究动物行为的人增多了。20世纪是动物行为学迅速发展和真正诞生的世纪。1973年，尼可·廷伯根与康勒德·罗伦兹及卡尔·冯·弗里施因对动物行为的研究作出贡献而获得诺贝尔奖。从此标志着动物行为学步人成年。

廷伯根是英籍荷兰动物学家。廷伯根儿时养了一缸刺背鱼，这时他对动物研究的兴趣就开始产生了。那些小鱼使他悠然神往，他常去观察小鱼。这样他便在不知不觉中养成了一种习惯，喜欢去仔细观察动物在其天然环境中的生活情形，终于使他成为现代动物行为学的奠基人之一。廷伯根在英国为牛津大学创办了一个研究动物行为的学系，他讲授动物行为学，进行动物行为研究工作，还培养出了许多青年研究工作者。廷伯根是在海鸟行为研究方面声誉最高的人。他为研究海鸥的生活习惯花了多年时间，他对欧洲、美洲、非洲和北冰洋区内的海鸥全部研究过。他利用模型测试，证明银鸥幼雏啄亲乌鸟呼求食的动物是由亲鸟鸟喙上的红斑引起的。这些研究的若干心得都已收人他的（银鸥世界卜书中。人们称廷伯根是观察细致的自然学家，他不仅具有敏锐的观察力，而且善于设计实验，在复杂的环境背景中发现诱发动物行为的原因。廷伯根曾说："我爱在自然环境中研究动物的生活，我发现在现场所作的长时间观察，不但可以知道动物行为的方式，而且可以触发灵感，获得有助于建立新理论的种种观念，以便在可能的时候再用实验来证实。总之，我的理想是要去了解：每一种动物的复杂行为机能构造是怎样帮助它克服环境对它造成的众多压力的。多年来。他都在忠实执行这种研究信条，漫步野地之间，去观察动物们自由自在的生活。

奥地利学者康勒德·罗伦兹被称为"现代动物行为学之父"，他是动物行为学界的怪杰。罗伦兹是一位对一切生物普具仁爱的科学家，他从来不用人类的眼光去看动物。他深信动物的行为正如动物身体构造的适应作用一样，乃是它求取生存的凭借，同样正是适应环境的进化之果。根据这一信念，他开创了一个崭新的调查研究学派。他经常和蛙、鸭、鹅、猴、狗等动物为伍，甚至还学会了几种动物的"语言"，使自己能以同等的身份去接近它们。