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交响乐形成于西方，我们通常一般的称之为西方音乐。
交响乐不但本身是经典音乐的代表，而且歌剧、舞蹈特别是芭蕾舞等也离不开它。为了避免混淆，很多翻译成交响曲。
交响乐是指由几个乐章，至少其中必须有一个乐章为奏鸣曲式 构成的大型乐曲。古典交响曲的首创者是18世纪奥地利的海顿，大家尊敬的把他称为“交响曲之父”。但如果宽泛的介绍交响乐，那还是要从17世纪到18世纪的音乐家巴赫讲起。巴赫在音乐史上的影响极大，他一生创作了大量的作品，其体裁形式也十分多样，虽然他的作品还不能称为典型的交响曲，但是已经非常接近了， 人们把他称为“近代音乐之父”。
从18世纪奥地利作曲家海顿（1732—1809）以100多首交响套曲的创作实践使交响曲走向规范开始，200多年来交响乐久盛不衰，
特别是贝多芬的音乐，体现了当时交响乐的最高成就。莫扎特曾经预言：有朝一日贝多芬将震撼全世界。
海顿的学生贝多芬是一位跨世纪的音乐大师，被称为欧洲音乐古典主义向浪漫主义过渡的桥梁。他的许多重要作品创作于19世纪。尔后有韦伯、舒伯特、门德尔松、舒曼、勃拉姆斯、瓦格纳、理查?施特劳斯、马勒。特别是马勒，他创作的交响曲《大地之歌》中，歌词采用了我国唐代诗人李白、杜甫、孟浩然、钱起的诗，这在西洋古典音乐中是很少能够见到的。
同属于德国的巴赫（Bach）、贝多芬（Beethoven）、勃拉姆斯（Brahms），人称“三B”。人们往往用“三B”来概括德国音乐不同时期的三位杰出代表。又如法国的柏辽兹、圣桑、比才、弗兰克、肖松、德彪西、拉威尔；俄罗斯的被称为“俄罗斯音乐之父”的格林卡，“强力集团”的居伊、巴拉基列夫、鲍罗丁、穆索尔斯基、里姆斯基?科萨科夫，被称为旋律大师的柴可夫斯基以及斯特拉文斯基、普罗科菲耶夫、拉赫玛尼诺夫、肖斯塔科维奇；波兰有大家都熟悉的肖邦，他是钢琴家，他的作品几乎全部都是钢琴曲，他有非常著名的的第一、第二 钢琴协奏曲 ；匈牙利有鼎鼎大名的李斯特；捷克有斯美塔纳、德沃夏克；意大利是歌剧大国，纯器乐的交响曲也有维瓦尔第、罗西尼、威尔第等人；英国有浦赛尔、德留斯、沃恩?威廉斯等；还有北欧挪威的格里格，芬兰的西贝柳斯。美国历史较短，但也涌现了一些交响音乐创作和表演的杰出人才，19世纪的麦克道威尔和1990年才去世的科普兰就是其中的重要成员。这些大师们在交响乐方面都取得了巨大的成就，为人们所热爱和景仰。
交响乐一般分为三或四个乐章，第一乐章叫作呈示部，多以活泼快板奏鸣曲式；第二乐章为展开部，多为慢板， 以示其抒情性；第三乐章复叫作再现部，进一步的强调音乐的主题，揭示音乐思想和内涵。更多的还有‘引子’和‘尾声’。
交响乐队有一定的编制、坐次。 少则四、五十人，多到百余人，其中有：指挥，第一小提琴（10——16把），第二小提琴（8——14把），中提琴（6——12把），大提琴（6——12把），低音提琴（4——8把），长笛（2——3支），双簧管（2——3支），单簧管（2——4支），大管（2——3支），圆号（4——8支），小号（2—3支），长号（ 3——4支），大号，打击乐器（包括定音鼓2——5个，大军鼓1、小军鼓1、吊镲、军镲等等），竖琴、钢琴、钟琴、以及乐曲所需要的特色乐器。
交响曲的本质是非标题的。几个乐章合在一起，才能够表现一个完整的乐意。然而乐意，是指它特殊的音乐内涵和魅力，是指能够对人类的精神生活和思维能力能够起重大影响的音乐意义，并不是故事。所以交响乐的欣赏，是用心去感受，在自身文化修养的基础上去体味，去发挥，从中得到各自不同的体会，获得不同高度的升华。“暑可变，虚堂疑雪；寒可回，草阁流春 ”。这也就是交响乐的魅力所在。在我们中国的文化事业当中，应当提倡、推广、普及交响乐，特别是一些交响曲、协奏曲、组曲、交响诗等古典名作，当然更包括优秀的近现代中外交响乐作品。 | 
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